水玻璃是由碱金属硅酸盐组成的，其化学式为（R2O·nSiO2）。根据碱金属氧化物种类分为钠水玻璃（Na2O·nSiO2）、钾水玻璃（K2O.nSiO2）和钾钠水玻璃(k.Na2O·nSiO2):根据水玻璃中含水的程度分为以下三类：第一类为块状或粉状水玻璃：第二类为含有化合水的固体水玻璃，又称为水合水玻璃：第三类为块状水玻璃的水溶液，即液体水玻璃。最常用的是液体钠水玻璃，简称为水玻璃。
水玻璃是一种矿物胶，具有良好的胶结能力。模数是其重要的性质之一。所谓模数是指SiO2与Na2O的摩尔比值也称为硅氧模数或硅酸莫数，用M表示。商品水玻璃是按模数分类的。M≥3时称为中性水玻璃，M≤3时称为碱性水玻璃。其水溶液均呈明显的碱性反应，而无一定的界限。
密度是水玻璃的另一个重要性质。它取决于溶液中溶解固体水玻璃的总量及其分成。一般来说，密度随着硅酸盐浓度的提高而增大：水玻璃溶液中硅酸钠含量也可用浓度表示，浓度用波美表测定。如果测定了水玻璃溶液的密度，就可以换算成波美度。水玻璃溶液密度较大时，需加水稀释，方可使用。水玻璃是不定形耐火材料的良好结合剂，能与水以任意比例混合。随着含水量的增加，其密度和粘度降低：当水玻璃溶液密度提高是，其粘度也随着增大。水玻璃溶液粘度随着其模数的增大而提高。当M≥3时因胶态物质增多而粘度提高较大。随着温度的升高，其粘度降低。当温度低于0℃时，水玻璃溶液黏度急剧增大。因水玻璃溶液模数和密度的不同，其冻结温度在-2℃与-11℃之间。冻结后的水玻璃，性质基本上不起变化，经加热并均匀搅拌，仍能使用。